朝と夜で身長が1センチもちがうのは、なぜ？
― 背骨のクッションは、昼に水をしぼられ、夜に吸い戻しています

身長は、1日のうちで変わっています。いちばん高いのは朝起きたとき。夜には1センチほど低くなっているとされています。縮んでいるのは骨ではありません。骨と骨のあいだにはさまった、水を含んだやわらかいクッションです。

理由は2つだけ

つまり背骨は、1日ごとに「しぼる」と「吸う」をくり返す、水のスポンジのようなものです。ひとつずつ見ていきましょう。

昼のあいだ、背骨の中で何が起きているの？

首から腰まで、背骨の骨（椎骨）のあいだには、全部で23枚のクッションがはさまっています。これが椎間板です。中心はゼリーのようにやわらかく、若い人では重さの8割ほどが水だとされています。まわりは、何重にも巻いた丈夫な繊維の輪が囲んでいます。

立っていると、クッション1枚ごとに、その上にある体の重さがかかります。腰のあたりでは、上半身ほぼまるごとの重さです。水は押されると、すき間から少しずつ逃げていきます。ぬれたスポンジを手のひらで押しつづけると、じわっと水が出てくるのと同じです。

1枚あたりの縮みはわずかです。けれど23枚ぶんが足し合わさるので、身長としては1センチほどの差になります。図1を見てください。左が朝、右が夕方の背骨です。骨の積み木の厚さは変わらず、あいだのクッションだけが薄くなっています。

寝ているあいだに、なぜ水が戻ってくるの？

クッションの中心には、水を強く引きつける性質の物質がたくさん含まれています。ゼリーやおむつの吸水材が、水を抱えこむのと似ています。重さがかかっていると、押す力が引きつける力に勝ち、水は出ていきます。

横になると、押す力がぐっと弱まります。今度は引きつける力が勝ち、まわりから水が戻ってきます。昼にしぼられた水が、夜のあいだに吸い戻されるわけです。

この変化には、時間のくせがあります。図2を見てください。起きてから最初の1〜2時間で大きく縮み、そのあとは夜までゆっくり縮みつづけるとされています。寝ているあいだに、また元の高さへ戻ります。

この「起きてすぐは水がいっぱい」という状態には、生活上の意味もあります。水で張ったクッションは、前かがみに深く曲げたときの負担を受けやすいと考えられています。起きてすぐに重い物を持ち上げたり、深く前屈したりするのは避けたほうがよい、という指摘があるのはこのためです。

まとめ

身長が朝と夜でちがうのは、背骨の骨のあいだにある23枚のクッションが、昼は体の重さで水をしぼられ、夜は横になって水を吸い戻すからです。1枚ごとの変化はごくわずかでも、積み重なって1センチほどの差になります。

背骨は、毎日しぼって吸い戻す、23枚のスポンジ。
あなたの身長は、朝がいちばん高い。

重力が体の中の水を動かす話は、ほかにもあります。夕方に足がむくむ理由は「立ちっぱなしだと足がむくむのは、なぜ？」で解説しています。体の大きさと重さの関係はアリの力持ちの記事も合わせてどうぞ。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算で、個人差があります。腰や背中の痛み・しびれが続く場合は、医療機関に相談してください。