秋分の日は、なぜ年によって9月23日だったり22日だったりするの？
― 動いているのは祝日ではなく、365日という数字のほうです

祝日の日付は、たいてい固定されています。ところが秋分の日と春分の日だけは、年によって動きます。しかも、国会が決めているのではありません。決めているのは、地球が太陽のまわりを回るときの、ほんの数時間の「あまり」です。

理由は、大きく2つあります

つまり秋分の日が動くのは、暦が乱れているからではありません。むしろ逆で、暦を天体の動きに合わせ続けているからこそ、日付が動きます。順に見ていきましょう。

「1年」には、6時間ほどのおつりが出る

秋分とは、太陽が空の上で天の赤道を北から南へ横切る瞬間のことです。これは1日のうちいつでも起こりえます。朝の6時のこともあれば、夜中の1時のこともあります。

そして地球が太陽のまわりを1周する時間は、365日と約5時間49分です。暦の1年は365日ですから、毎年6時間近くのおつりが出ます。そのぶん、秋分の瞬間は年ごとにおそい時刻へずれていきます。

4年たつと、おつりの合計はほぼ丸1日になります。ここでうるう年が入り、2月29日が1日ぶん暦を押し戻します。すると秋分の瞬間の時刻は、4年前とほぼ同じところへ帰ってきます。図1を見てください。この上がって落ちるのこぎり状の動きが、ずっとくり返されています。

日付が決まるのは、前の年の2月

秋分の瞬間の時刻は、地球と太陽の位置を計算すれば求められます。日本では国立天文台がこの計算を行い、その結果をまとめた「暦要項」が前の年の2月に官報で発表されます。翌年の秋分の日が正式に決まるのは、この時点です。

ですから「10年後の秋分の日」は、計算上はかなり正確に予測できますが、制度のうえではまだ決まっていない、ということになります。祝日でありながら、日付を決めているのは人ではなく地球の動きなのです。

この4年ごとの引き戻しは、実はほんの少しだけ「戻しすぎ」になっています。そのため秋分の瞬間は、長い目で見ると年々早い側へ寄っていきます。だからこそ、いまは9月22日の秋分が現れるようになりました。ただし、その寄り方も永遠には続きません。100で割り切れる年は、4の倍数でもうるう年にしない決まりがあるからです。2100年にはこの決まりが働き、暦のほうが1日ぶん先に進んで、秋分の日はふたたび遅い側へ押し戻されます。

まとめ

秋分の日が動くのは、暦がいいかげんだからではありません。1年の長さが365日ちょうどではないので、天体の側の「本当の秋分」は毎年少しずつずれます。うるう年でそれを引き戻す。この上下の揺れが日付の境目をまたぐとき、カレンダーの赤い日が1日動きます。

動いているのは祝日ではなく、
365日という切りのいい数字のほうです。

季節そのものがなぜ生まれるのかは季節はなぜあるの？で、空にうかぶ月の形が毎日変わる理由は月の形は、なぜ毎日変わるの？で説明しています。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。祝日の日付は前年2月の官報で正式に決まりますので、確定した日付は国立天文台や内閣府の公表をご確認ください。