アザラシのひげは、何のためにあるの？
― 魚が30秒前に残した「水の渦」を読んでいます

アザラシは、目かくしをされても魚の通った道をたどれます。手がかりは、魚が泳いだあとに水の中へ残していく、小さな渦の列です。ひげは、その目に見えない「足あと」を読むための道具でした。

ひげで魚を追える理由は、2つだけ

つまり、魚は水に「足あと」を残し、アザラシは雑音の少ないアンテナでそれを読んでいます。順に見ていきましょう。

魚の通り道には、渦の「足あと」が残る

魚は尾びれを左右に振って、水をうしろへ押しながら進みます。尾びれが右へ振れると右回りの渦、左へ振れると左回りの渦ができます。こうして、魚のうしろには回る向きが交互になった渦が、ジグザグに並びます。

図1を見てください。右を泳ぐ魚のうしろに、渦の列がのびています。左へ行くほど古い渦で、少しずつ弱まりますが、すぐには消えません。

この「足あと」をアザラシが本当に読んでいることは、実験で確かめられています。2001年、ドイツの研究チームはゼニガタアザラシに目かくしと耳当てをつけました。そのうえで、小さな潜水艇を水中で走らせ、その通り道をたどれるかを調べました。

アザラシは、潜水艇が通った道筋を正確に追いかけました。ところが、ひげを網のマスクでおおうと、追いかけられなくなりました。手がかりは目でも耳でもなく、ひげだったのです。その後の研究では、30秒以上前に残された跡からも、相手が進んだ向きを読みとれたと報告されています。

ひげが「静か」でなければ、足あとは読めない

ここで、ひとつ問題があります。水の中で棒を動かすと、棒のうしろにも渦ができます。渦が右・左と交互にはがれるたびに、棒は横へ押されてブルブルとふるえます。強い風の日に電線が「ヒューッ」と鳴るのも、同じしくみです。

ひげも水の中では細い棒です。泳ぐたびにひげ自身がふるえてしまえば、魚の残したかすかな揺れは、自分のふるえにかき消されてしまいます。耳元で太鼓を鳴らしながら、遠くのささやき声を聞こうとするようなものです。

ゼニガタアザラシのひげは、この問題を形で解いています。断面は平たいだ円で、しかも根元から先まで、太くなったり細くなったりを繰り返す波打った形をしています。この形だと、うしろにできる渦がそろわず、ひげを押す力が打ち消しあいます。実験では、丸い棒にくらべてふるえが大きく小さくなると報告されています。

図2で、ひげ自身のふるえの速さを動かしてみてください。魚の足あとの揺れは1秒に数回とゆっくりです。いっぽう、もし丸いひげなら、1秒に数百回という速さでふるえてしまいます。

速く泳ぐほど、丸いひげのふるえは激しくなります。波打ったひげは、このふるえそのものを小さく抑えることで、泳ぎながらでも魚の揺れを聞き分けられるようにしていると考えられています。

まとめ

魚は泳いだあとに、渦の列という見えない足あとを残します。アザラシは、波打った形で自分のふるえを抑えたひげで、その足あとを読みとります。濁った海や夜の海でも獲物を追えるのは、このためです。

アザラシは、目で魚を探しているのではない。
ひげで、水に残った「足あと」を読んでいる。

ひげが細かな動きを感じるしくみそのものは、ネコのひげは、何を感じているの？でくわしく紹介しています。目でも鼻でもない感覚で獲物を探す生き物の話は、サメは、なぜ砂に隠れた獲物を見つけられるの？もどうぞ。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。動物の能力に関する数値は、飼育下の実験にもとづく報告で、個体や条件によって異なります。