秋から冬の木の実は、なぜ赤いものが多いの？
― 赤は、鳥にだけ届く「食べてください」の看板です

ナナカマド、ピラカンサ、ナンテン、マンリョウ。葉が落ちはじめるころ、庭や公園には赤い実が目立ちます。あの赤は、たまたまの色ではありません。木が、種を運んでくれる相手として鳥を選び、その鳥の目にいちばん目立つ色で実を飾っているのだと考えられています。

赤い実の理由は、大きく2つです

つまり赤い実は、「目立つ色で鳥を呼ぶ」と「種を壊さずに遠くへ運んでもらう」の2つを、1つにまとめた仕掛けです。順番に見ていきましょう。

赤は、鳥の目にだけ「くっきり」見える

目の奥には、色を感じる細胞が何種類か並んでいます。人はこれが3種類です。鳥の多くは4種類を持ち、人には見えない紫外線まで感じるとされています。

ところが、犬・猫・シカ・タヌキなど多くのけものは2種類しか持たないとされます。この目では、赤と緑がどちらも似たくすんだ色に見え、葉と実の区別がつきにくくなります。図1を見てください。

赤や黒の小さな実で、硬い殻もなく、においも弱い。鳥に運ばれる実には、こうした共通の特徴があるとされています。反対に、けものに運ばれる実は大きく、茶色や緑で地味な色が多く、においで呼ぶ傾向があるといわれます。

鳥は「かまない運び屋」です

けものは歯で実をかむので、種まで砕いてしまうことがあります。鳥には歯がなく、小鳥の多くは実を丸のみします。果肉だけがおなかの中で消化され、硬い種は形を保ったまま出てきます。

種がおなかにいるあいだも、鳥は飛び回ります。そのため、種は親の木から離れた場所に落ちます。親の木の真下は日陰で、同じ木を好む虫や病気も集まっているため、芽が育ちにくいと考えられています。

では、どれくらい遠くまで運ばれるのでしょう。図2のつまみで、種がおなかにある時間を変えてみてください。

最大で十数キロというのは、あくまで休まずに飛び続けた場合の上限です。実際の鳥はあちこちに止まりながら食べ歩くので、多くの種は親の木から数十〜数百メートルの範囲に落ちるとされています。それでも、真下に落ちるよりはずっと遠くです。

なぜ「秋から冬」に多いの？

秋は、北の国からツグミなどの冬鳥が渡ってくる季節です。一年じゅういるヒヨドリやメジロも、虫が減る冬には木の実をよく食べるようになります。実を食べる鳥が増えて、しかも食べ物に困る時期に、木はちょうど実を熟させているのです。

葉が落ちたあとの枝に実が残るのも、都合がよいと考えられています。緑の葉が無くなれば、赤い実はいっそう目立つからです。なお、赤い実の中には人が食べてはいけないものもあります。鳥が食べているからといって、口に入れないでください。

まとめ

秋から冬に赤い実が多いのは、種を運んでくれる鳥の目に、赤がいちばん目立つからです。鳥は歯がないので種を壊さず、飛び回るうちに親の木から離れた場所へ落とします。木は動けない代わりに、色で運び屋を雇っているのです。

赤い実は、鳥にあてた「食べてください」の看板。
代金は果肉、届け先は、まだ見ぬ遠くの地面です。

花の色が虫を呼ぶしくみは「花はなぜ、あんなに色とりどりなの？」で、葉の色づきは「紅葉は、なぜ赤や黄色に色づくの？」で紹介しています。ドングリのように、けものや鳥が「埋めて忘れる」ことで運ばれる実の話は「どんぐりは、なぜ豊作の年と不作の年があるの？」にあります。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。鳥の飛ぶ速さや種がおなかにある時間は、鳥の種類や状況で大きく異なります。野外の実は食べないでください。