手首の脈は、心臓から血液が届いた合図なの？
― 脈は、血液より20倍も速く走る「波」です

手首に指を当てると、トクン、トクンと脈を感じます。心臓が押し出した血液が、いま手首に着いた――そう思いがちですが、実は違います。脈の正体は、血管の壁を伝わっていく「ふくらみの波」です。そしてその波の速さは、あなたの血管のかたさを正直に映しています。

脈の正体を知るカギは、2つだけ

順番に見ていきましょう。

血液はゆっくり、ふくらみは速く

心臓は1回の拍動で、70mLほどの血液を大動脈へ押し出すとされています。大動脈はゴムのように伸びる血管です。押し込まれた血液を受け止めるため、出口のあたりがまずふくらみます。

ふくらんだ部分の壁は、元に戻ろうとして血液を押し返します。押された血液は、すぐ先の血管をふくらませます。この「ふくらんでは戻る」が次々と受け渡されて、波として腕の先まで届きます。

波の速さは、若い人の大動脈で秒速5〜6mほどとされています。心臓から手首までは、わずか0.1秒あまりです。いっぽう血液そのものの流れは、大動脈でも平均すると秒速0.2〜0.3m程度とされます。脈の波は、血液の20倍以上の速さで先を走っているのです。

図1を見てください。脈の波の先頭が手首に着いた瞬間、心臓を出たばかりの血液は、まだ胸のあたりにいます。

水で満たされた庭のホースを思い出してください。蛇口をひねると、先からはすぐに水が出ます。でも出てきたのは、もともとホースの先にいた水です。蛇口から入ったばかりの水は、まだ手元にいます。脈もこれと同じで、先に届くのは「押す力」のほうです。

かたい血管ほど、脈は速く走る

波が速く伝わるかどうかは、壁がどれだけ強く押し返すかで決まります。やわらかい風船のような管は、押されるとぐっと伸びて、力を受け止めながらゆっくり次へ渡します。かたい管は少ししか伸びず、すぐに押し返すので、波はせっかちに先へ進みます。

血管の壁は、年を重ねると少しずつかたくなるとされています。弾力を生む繊維がすり減り、かたい繊維の割合が増えるためと考えられています。高い血圧が長く続くことも、かたくなる原因の一つとされます。

そのため、脈の波の速さを測れば、血管のかたさを外から推しはかれます。健康診断の「血管年齢」の検査の多くは、腕と足首の脈が届く時間の差から、この速さを求めています。

かたい血管には、もう一つ困ったことがあります。脈の波は、血管が枝分かれする場所などで一部がはね返り、心臓のほうへ戻ってきます。血管がやわらかいと、戻りの波は心臓が血液を送り終えたあとに着きます。かたいと速く戻ってくるため、心臓が押し出している最中にぶつかり、上の血圧をさらに押し上げるとされています。

まとめ

手首の脈は、心臓から血液が流れ着いた合図ではありません。心臓のひと押しが血管の壁を次々とふくらませて伝わってきた、ふくらみの波です。その速さは血管のかたさで決まり、かたいほど速く走ります。

脈が知らせているのは、血液の到着ではなく、ひと押しの到着。
その速さに、血管のやわらかさが表れます。

水面を伝わる波でも、動いているのは水ではなく揺れのほうでした（池に石を投げると、なぜ丸い輪が広がっていくの？）。脈の波を生む心臓のリズムについては心臓は、なぜ自分から動き続けられるの？で、体の中を走る別の信号の速さについては足の小指をぶつけると、痛みが少し遅れてくるのは、なぜ？で紹介しています。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。血管の状態や血圧について気になることがあれば、医師に相談してください。