北極星は、いちばん明るい星なの？
― 明るさの順では50番目あたり。それでも「道しるべ」になれる理由

北極星は、空でいちばん明るい星だと思われがちです。ところが実際に明るさを比べると、順番はだいぶ下のほう。ごくふつうの明るさの星です。それでも人類が何千年も頼りにしてきたのは、明るさとはまったく別の性質があるからでした。

思いこみがはずれる理由は、2つあります

つまり北極星の値打ちは、まぶしさではなく「居場所を変えないこと」にあります。順に見ていきましょう。

明るさで探すと、なぜ見つからないの？

星の明るさは「等級」という数字で表します。数字が小さいほど明るく、1等級ちがうと明るさは約2.5倍変わります。

北極星はおよそ2等級です。夜空でふつうに見える明るさで、特別まぶしくはありません。いちばん明るい恒星シリウスはマイナス1.5等級ほどで、北極星の20倍以上の明るさになります。

さらにまぎらわしいのが惑星です。金星や木星は星よりずっと明るく見えることがあり、「いちばん明るいもの」を探すと、たいていそちらに目が行きます。

そこで昔から使われてきたのが、形をたよりに探す方法です。北斗七星のひしゃくの先の2つの星をむすび、その間かくのおよそ5倍だけ先へ延ばすと、北極星に行き当たります。カシオペヤ座のWの形からたどる方法もあります。

なぜ、北極星だけ動かないの？

地球は1日に1回、軸を中心に回っています。その軸を北の空へまっすぐ延ばした一点を「天の北極」といいます。地球が回っても、この一点だけは向きが変わりません。

北極星は、たまたまこの天の北極のすぐそばにあります。そのため、ほかの星が大きな円を描いて動くあいだ、北極星はほとんど動きません（図1の左）。カメラを三脚に固定して長く写すと、星の軌跡が同心円になり、その中心に北極星が写ります。

この性質から、もうひとつ便利なことが分かります。地平線から北極星までの高さ（角度）が、そのままその土地の緯度と一致するのです（図1の右）。東京なら北の空のおよそ36度の高さ、札幌ならおよそ43度の高さに見えます。海の上で自分の位置を知る手がかりとして、長いあいだ使われてきました。

まとめ

北極星がいちばん明るい、というのは思いこみです。明るさはごくふつうで、探すときは北斗七星やカシオペヤ座の形をたよりにします。北極星の値打ちは、地軸の延長線上にあって動かないこと。そして、その高さが緯度を教えてくれることにあります。

北極星は、いちばん明るい星ではありません。
いちばん動かない星です。

方角を知る道具といえば方位磁針ですが、あの針が北を向くしくみは北極星とはまったく別ものです。コンパスの針は、なぜ北を向くの？もあわせてどうぞ。星のまたたきが気になった方は星はなぜ、チカチカとまたたいて見えるの？を、地軸の傾きと季節の関係は季節はなぜあるの？をご覧ください。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。夜間の屋外で星を観察するときは、足元と周囲の安全に十分注意し、現地の案内や自治体等の指示に従ってください。