虫はなぜ、夜になると明かりに集まってくるの？
― 引き寄せられているのではなく、背中を向けているだけです

夏の夜、自動販売機や街灯のまわりに、小さな虫がたくさん飛んでいます。「光が好きだから寄ってくる」と、長いあいだ説明されてきました。ところが、高速度カメラで一匹ずつの飛び方を追いかけてみると、虫は明かりへ向かってまっすぐ飛んではいませんでした。虫がしていたのは、まったく別のことだったのです。

理由は、大きく2つです

つまり虫は、明かりに呼ばれているのではありません。何億年も正しく働いてきた「上を知るしくみ」が、人間のつくった明かりのそばでだけ、うまく働かなくなっているのです。順番に見ていきます。

虫の「上」は、明るいほうにあります

飛んでいる最中に上下がわからなくなると、生きものはすぐに墜落します。人間は耳の奥で重力の向きを感じていますが、小さな虫にはその余裕がありません。かわりに使っているのが、明るさです。

晴れた昼も、月のない夜も、空は地面より明るいという性質があります。虫はこの当たり前を使い、明るいほうへ背中を向けます。これを背光反応といいます。特別な計算はいりません。目に入る光がいちばん強い向きへ背中を回すだけで、体は自然に水平になります（図1の左）。

街灯のそばでは、背中を向けるだけで道が曲がります

ここからが本題です。空は、どこまで飛んでも「ずっと上」にあります。虫が10メートル動いても、空の明るい向きはほとんど変わりません。だから背中を向け続けても、まっすぐ飛べます。

ところが街灯は、数メートル先にあります。虫が少し横へ進むだけで、街灯の見える向きは大きく変わります。背中をそちらへ向け直すと、体はどんどん傾いていきます（図1の右）。

飛ぶ生きものは、体が傾くと進む向きも曲がります。自転車が体を傾けたほうへ曲がるのと同じです。背中を明かりへ向け続けるかぎり、虫は傾き続け、曲がり続けます。その結果が、あの「明かりのまわりをぐるぐる回る」動きです。

虫が明かりの真上を通ろうとすると、背中は下を向くことになり、体はひっくり返ります。明かりの上へ出たときに急上昇して失速するのも、明かりの下でうろうろするのも、同じしくみで説明がつきます。高速度カメラを使った2024年の研究では、こうした軌道が実際に記録されたと報告されています。

まとめ

虫は光に呼ばれてはいませんでした。空が明るく地面が暗いという、何億年も変わらなかった当たり前を使って、上下を保っていただけです。人間が地上に強い明かりを置いたことで、その頼りになる目印が、突然そこら中に現れてしまいました。虫は正しく反応し、そして飛べなくなります。

虫は、明かりに引き寄せられているのではありません。
明るいほうを「上」だと思って、背中を向けているだけです。

光と生きもののかかわりは、ホタルはなぜ、熱くならずに光れるの？でも取り上げています。虫が空の目印を使って進む話はミツバチの8の字ダンスと、地球規模の目印をたよりに進む話は渡り鳥は、どうやって道に迷わないの？とつながっています。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。夜間の観察は、明るい時間に下見をしたうえで、交通のある場所を避け、安全な場所で行ってください。