地球上の生き物を全部はかりにのせたら、
いちばん重いのは何？ ― 動物をすべて足しても、植物の200分の1ほどです

答えは、圧倒的に植物です。地球の生き物の重さの約8割を植物が占め、動物は全部合わせても0.4%ほどしかありません。しかも、哺乳類だけを取り出すと、その大半は人間と家畜です。

植物がこれほど重く、動物がこれほど軽い理由は2つ

まずは、実際の内訳を見てみましょう。数字は「炭素の重さ」で比べています。生き物の体は水分の割合がまちまちなので、水を除いた骨組みの炭素でそろえると公平に比べられるからです。

地球の生き物の内訳は、どうなっているの？

2018年、イスラエルの研究チームが、数百の調査結果を集めて地球全体の生き物の重さを推定しました。炭素の重さに直すと、全体でおよそ5500億トンとされています。

図1の上の帯を見てください。左側の大きな部分が植物で、約4500億トンあります。次に多いのが細菌で、約700億トンです。キノコやカビの仲間（菌類）がそれに続きます。

動物はというと、全部合わせて約20億トンです。帯の右端に、ようやく見える細い線にしかなりません。植物と比べると、およそ200分の1です。

植物は、なぜそんなに重くなれるの？

植物の重さの大部分は、陸の木です。それも、葉ではなく幹や枝や根です。

木の幹の中心部は、生きた細胞がほとんど残っていない硬い組織です。それでも木は、この部分を捨てません。体を支える柱として、何十年、何百年と使い続けます。つまり木は、毎年の成長ぶんをほぼそのまま体に積み上げていけます。

動物はそうはいきません。体の多くは生きた細胞で、動かし続けるだけで食べ物を消費します。重い体をため込むほど、維持費がかさむのです。

ここに、2つ目の理由が重なります。草を食べた動物の体に残るのは、食べた量のおよそ1割ほどが目安とされています。肉食動物になると、その1割のさらに1割です。食べる段階を1つ上るたびに、重さは大きく目減りしていきます。

数字にすると、何が見えてくるの？

図1の下の帯は、哺乳類だけを取り出した内訳です。この数字は、多くの人を驚かせました。

哺乳類の重さのうち、約6割が牛や豚などの家畜、約4割弱が人間です。野生の哺乳類は、ゾウもクジラもシカもネズミもすべて合わせて、わずか4%ほどと推定されています。

計算すると、人間の重さは野生の哺乳類の8倍以上になります。鳥でも同じ傾向があり、鳥の重さの約7割はニワトリなどの家禽とされています。

自然番組で見る野生動物の世界は、地球の生き物の重さで言えば、ほんの薄い一層です。数字で見ると、人間の暮らしが地球の生き物の姿そのものを塗り替えてきたことが、はっきり分かります。

まとめ

地球の生き物の重さは、約8割が植物です。木は幹に長年の成長をため込めますが、動物は食べるたびに大半を使い切り、重さを積み上げられません。そのうえ哺乳類の中身は、今や人間と家畜が9割以上を占めています。

地球は「動物の星」ではなく「木の星」。
そして野生の哺乳類は、その中のほんのひとつまみです。

木がどれだけ二酸化炭素をため込めるかは、人1人が出す二酸化炭素は、木何本で吸いきれるの？で計算しています。ため込まれた植物の体が最後にどうなるかは、森の落ち葉は、なぜ積み上がって山にならないの？をどうぞ。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。生き物の重さの値は研究による推定で、とくに微生物の量には大きな不確かさがあります。