耳あかは、そうじしなくても自然に出てくるの？
― 耳の穴の皮膚は、ゆっくり外へ動く「歩道」です

耳そうじをしないと、耳あかがどんどんたまっていく気がします。ところが実際には、耳の穴の皮膚そのものが、奥から入口へ向かって少しずつ動いています。耳あかは、その上に乗って外へ運ばれていくのです。

耳あかが自然に出ていく理由は、2つあります

つまり耳あかは、もともと「出口のそば」で生まれ、外向きの歩道に乗って出ていくものです。順番に見ていきましょう。

耳の穴の皮膚は、「動く歩道」になっている

ふつう、体の表面の皮膚は、古くなると垢になってはがれ落ちます。ところが耳の穴の中は細い行き止まりの管なので、はがれた皮膚が落ちる場所がありません。

そこで耳の穴の皮膚は、別の方法をとっています。新しい皮膚がつくられる場所は、鼓膜のまん中あたりです。そこから皮膚の表面が、少しずつ外側へ押し出されるように動いていきます。

このことは、鼓膜に小さなインクの印をつけて、その印が動くようすを何週間も追いかける実験で確かめられました。印は鼓膜のふちへ向かい、さらに耳の穴の壁にそって入口へ進んでいったのです。

図1を見てください。右の端が鼓膜、左の端が耳の入口です。つまみで日数を動かすと、鼓膜につけた印が左へ進むようすが分かります。

耳あかは、出口のそばで生まれる

耳の穴は、入口側の約3分の1と、奥の約3分の2で、つくりが違います。入口側は軟骨でできていて、皮膚が厚く、毛が生えています。ここに、あぶらを出す腺と、耳あかのもとになる液を出す腺があります。

奥の約3分の2は骨でできていて、皮膚はとても薄く、腺がありません。そのため耳あかは、もともと入口のそばでしか作られません。

耳あかは、この液と、はがれた皮膚のかけらと、ほこりが混ざったものです。作られた場所から出口までは、1センチもありません。そこへ皮膚の「歩道」が加わるので、たいていは放っておいても外へ出ていきます。

話したり、ものをかんだりして、あごが動くことも助けになると考えられています。耳の穴の入口側は、あごの関節のすぐ近くにあるからです。

綿棒でのそうじが、かえって詰まりの原因になる

綿棒の先は、入口側の耳あかを取れる一方で、一部を奥へ押し込んでしまいます。奥の皮膚は薄く、腺もないので、押し込まれた耳あかを外へ運ぶ力はとても弱いのです。

押し込まれた耳あかは、鼓膜の手前で固まって栓になることがあります。こうなると、聞こえにくさや耳の詰まった感じが出てきます。アメリカの耳鼻科の学会がまとめた診療の指針でも、耳は自分できれいになるしくみを持っていると説明されています。

そうじをするなら、入口から見える範囲をやさしくふく程度で十分だとされています。耳が詰まった感じが続くときは、自分で奥をいじらず、耳鼻科で取ってもらうのが安全です。

まとめ

耳の穴の皮膚は、鼓膜のまん中から入口へ向かって、ゆっくり動いています。耳あかは入口のそばで作られ、この動きに乗って外へ出ていきます。奥まで綿棒を入れると、この流れに逆らって耳あかを押し戻すことになります。

耳は、自分でそうじをしています。
人の手がやるべきなのは、出口のあたりだけです。

耳の奥の空気のしくみは「飛行機が着陸する前に、なぜ耳が痛くなるの？」で、耳の奥のバランスのしくみは「くるくる回ったあと、止まっても目が回るのはなぜ？」で解説しています。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。耳の痛み・聞こえにくさ・詰まった感じが続く場合は、自己処置をせず耳鼻咽喉科を受診してください。