人の目には、なぜ紫外線が見えないの？
― 網膜は感じられるのに、手前のレンズが吸い取っています

紫外線は、日焼けを起こすほど強い光です。それなのに、人の目にはまったく見えません。実は、目の奥のセンサーには紫外線を少し感じる力があります。見えないのは、その手前にある透明なレンズが、紫外線を通さずに受け止めているからです。

見えない理由は、2つあります

つまり「感じられない」のではなく「わざと届かせていない」のです。順番に見ていきましょう。

紫外線は、目のどこで止まるのか

光は、目の表面の透明な膜（角膜）を通り、レンズ（水晶体）を通って、奥の網膜に届きます。網膜には、光を感じる細胞が並んでいます。ここまで届いた光だけが「見える」のです。

図1を見てください。波長がとくに短い紫外線は、いちばん手前の角膜でほぼ吸い取られます。それより少し長い紫外線は、角膜を抜けても、次のレンズで止まります。大人の目では、紫外線の大部分がここで受け止められるとされています。

面白いのは、網膜の側には紫外線を感じる力が少し残っていることです。青を感じる細胞は、紫外線の入り口あたりまで反応できるとされています。止めているのは、あくまで手前のレンズです。

レンズを取り除くと、紫外線が見えた

このことを確かめたのが、1940年代のアメリカの研究者ジョージ・ウォルドです。白内障の手術でレンズを取り除いた人たちに、波長を少しずつ変えた光を見てもらいました。

すると、ふつうの人には何も見えない紫外線の一部を、ぼんやりした青紫の光として感じられたと報告されています。見えない原因が網膜ではなくレンズにあることが、はっきりしたのです。

画家のモネは、晩年に白内障の手術を受けました。その後の絵に青紫が増えたことから、紫外線の一部が見えていたのではないか、という説もあります。ただし、本人の目を調べる方法はもうなく、確かめられてはいません。

なぜ、わざわざ止めているのか

図1の下の数字を見てください。波長が短いほど、光の粒1個が運ぶエネルギーは大きくなります。紫外線の粒は、目に見える緑の光より5割以上も強いのです。

網膜の細胞は、一生ほとんど入れ替わりません。強い粒を何十年も浴び続ければ、傷がたまっていきます。手前のレンズで受け止めることで、大切な網膜を守っていると考えられています。

もう1つの理由は、ピントです。波長が短い光ほど、レンズで大きく曲がります。紫外線まで取り込むと、ほかの色とピントの位置がずれて、像がにじみます。細かいものまで見分ける人の目には、それが不利だったという考え方があります。

まとめ

人の網膜には、紫外線を少し感じる力があります。それでも紫外線が見えないのは、手前の水晶体が受け止めて、奥まで届かせないからです。見えないからといって、紫外線が弱いわけではありません。むしろ強いからこそ、目は届かせないのです。曇りの日や雪の上では、まぶしさを感じなくても紫外線は届いています。

紫外線が見えないのは、目が鈍いからではない。
強すぎる光から、網膜を守っているからだ。

星の色が目の中で消えてしまう話は「星には色があるのに、なぜ夜空の星はほとんど白く見えるの？」で、暗い所で目が慣れるしくみは「明るい所から暗い部屋に入ると、なぜしばらく何も見えないの？」で紹介しています。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。吸収の境目の波長は年齢や個人によって異なります。目の異常を感じたら眼科を受診してください。