夜の道で、横断中の人が急に見えなくなるのは、なぜ？
― 対向車のライトが、人を「消して」しまいます

夜、対向車のライトとすれちがう、その一瞬。道を渡っている人が、まるで消えたように見えなくなることがあります。「蒸発現象」と呼ばれる見え方です。人が本当に消えるわけではありません。消えているのは、目に届くはずだった「明るさの差」のほうです。

理由は、大きく2つです

1つめは「そもそも光が当たっていない」という車の側の話、2つめは「当たっていても差が分からない」という目の側の話です。この2つが同時に起きるのが、すれちがいの瞬間です。順に見ていきます。

光と光のあいだに残る、暗い帯

夜の運転で使うライトには、2種類あります。遠くまで届く走行用と、対向車の運転者がまぶしくないように下向きにした、すれちがい用です。対向車がいるときに使うのは後者です。

すれちがい用のライトは、遠くの高い位置をわざと照らしません。手前の路面と、道の左側の端を中心に照らします。対向車も同じことをしているので、その車のライトは向こう側の路肩を照らしています。

結果として、2台の光が照らす範囲のあいだに、どちらの光も届かない細長い場所が残ります。図1を見てください。道を渡る人は、必ず一度、この帯の中を通ります。ここにいるあいだ、その人には光がほとんど当たっていません。

まぶしさが、明るさの差を消してしまう

ではライトが当たらなくても、うっすら人の形は分かりそうなものです。実際、対向車がいない夜なら、暗い服の人でもぼんやり見えることがあります。ところが対向車のライトが目に入ると、それも見えなくなります。

目の中はきれいなガラスではありません。角膜や水晶体、目の中を満たす液には、細かい濁りがあります。強い光が入ると、その一部がここで散らばり、本来届くはずのない場所にも広がります。

この散らばった光は、視野全体にうすい明るさをかぶせます。ものが見えるかどうかは「明るさそのもの」ではなく「まわりとの明るさの差」で決まります。暗い人影も、その背景の路面も、同じだけ底上げされてしまうと、差の割合は小さくなります。図2の右側のように、輪郭が溶けて消えるのはこのためです。

じゃあ、どうすればいいの？

まとめ

蒸発現象は、不思議な錯覚ではありません。光が当たっていない場所ができるという道路の事情と、まぶしさが明るさの差を消すという目の事情が、たまたま同じ瞬間に重なるだけです。どちらも予測できるので、備えることもできます。

人が消えるのではありません。
消えているのは、明るさの「差」のほうです。

夜や悪条件での見え方については 霧の日に、なぜ前が見えにくくなるの？ でも別の角度からふれています。空気そのものが光を曲げて像を作る話は 蜃気楼は、なぜ見えるの？ にあります。

※本記事は一般向けの科学解説です。掲載した数値は、しくみを理解するための目安・概算です。実際の交通場面での判断は状況によって異なります。事故や災害の際は、消防・警察・自治体等の指示に従ってください。