Pourquoi se laver les mains évite-t-il les maladies ?
― Le médecin qui l'a découvert, personne ne l'a cru
« Lave-toi les mains en rentrant. » Cette habitude qui nous semble aujourd'hui évidente n'était, il y a seulement 180 ans, même pas une évidence pour les médecins. C'est un jeune médecin d'un hôpital de Vienne qui a montré, le premier, par des chiffres, que se laver les mains pouvait sauver des vies. Ce qu'il a découvert, c'est que les germes voyagent « sur les mains ».
Vous rentrez de l'extérieur et regardez vos mains. Ni terre, ni graisse visible. Comme elles semblent propres, vous tendez la main vers un goûter sans les laver.
Pourtant, ces mains viennent de toucher une poignée dans le métro, une poignée de porte, de l'argent. Rien n'est visible à l'œil nu.
« Sale, alors que rien ne se voit. » Cette idée elle-même a eu beaucoup de mal à être acceptée autrefois.
Deux raisons seulement expliquent pourquoi le lavage des mains évite les maladies
De nombreuses maladies apparaissent lorsque de minuscules êtres vivants invisibles (bactéries et virus) pénètrent dans le corps. Ils ne peuvent pas se déplacer seuls sur de longues distances. Ce sont les mains qui, en touchant un objet, puis un autre, les transportent.
Ces minuscules êtres vivants s'accrochent au sébum et aux saletés de la peau. Le savon démêle ce sébum en petites particules et les fait flotter dans l'eau. L'eau courante les emporte ensuite hors de la main.
Ces deux points, on les apprend aujourd'hui à l'école primaire. Pourtant, le médecin qui les a découverts en premier n'a presque pas été écouté par ses collègues. C'est par cette histoire que nous allons commencer.
Même hôpital, mais un taux de mortalité trois fois plus élevé
Dans les années 1840, l'hôpital général de Vienne, en Autriche, comptait deux services de maternité. La « fièvre puerpérale », une forte fièvre apparaissant après l'accouchement et pouvant être mortelle, était alors un problème majeur.
Ignace Semmelweis, un jeune médecin de l'hôpital, remarque un fait étrange. Dans le premier service, tenu par des médecins et des étudiants en médecine, environ une mère sur dix mourait. Dans le second service, tenu par des sages-femmes, c'était environ une sur trente. Comparez les deux premières barres à gauche du graphique de droite dans la figure 1.
Les habitants de la ville connaissaient eux aussi cet écart. On raconte que certaines femmes enceintes pleuraient pour éviter d'être admises dans le premier service. Beaucoup de médecins pensaient que la surpopulation ou le mauvais air en étaient la cause, mais les deux services se trouvaient dans le même bâtiment, dans des conditions presque identiques.
Le déclic : la mort d'un collègue
En 1847, Kolletschka, un médecin plus âgé et collègue de Semmelweis, meurt. Il s'était blessé au doigt avec le scalpel d'un étudiant pendant une autopsie. Ses symptômes étaient étrangement semblables à ceux des mères mortes de fièvre puerpérale.
Semmelweis fait alors le lien avec la différence entre les deux services. Les médecins et étudiants du premier service pratiquaient des autopsies le matin, puis examinaient directement les parturientes. Les sages-femmes ne pratiquaient pas d'autopsies. Il suppose qu'une « substance » provenant des corps restait sur les mains des médecins et pénétrait dans le corps des mères.
En mai 1847, il ordonne à tous ceux qui entrent dans le premier service de se laver les mains avec une eau chlorée (une solution de chlorure de chaux). Un liquide à l'odeur forte, irritant pour la peau. L'effet est pourtant net : l'année suivante, en 1848, le taux de mortalité du premier service tombe à environ 1,3 %. C'est la barre la plus à droite dans la figure 1.
Semmelweis ne savait pas que les germes des maladies étaient de minuscules êtres vivants. Il les appelait des « particules cadavériques ». Ce n'est que dans les années 1860-1880 que Pasteur et Koch démontreront que les bactéries causent les maladies. Sans en comprendre le mécanisme, Semmelweis était arrivé à la bonne réponse par les seuls chiffres.
Que retirent réellement le savon et l'eau courante de nos mains ?
On sait aujourd'hui ce que Semmelweis ne pouvait pas voir. La peau de nos mains est toujours recouverte d'un fin film de sébum. Les bactéries et virus provenant des objets touchés s'accrochent à ce sébum et à ces saletés. L'eau seule repousse la graisse et ne parvient donc pas bien à l'enlever.
Les molécules de savon ont une extrémité qui aime l'eau et une autre qui aime la graisse. Le côté qui aime la graisse s'enfonce dans le film de sébum et l'entoure pour former de petites gouttelettes. L'extérieur de ces gouttelettes aime l'eau, si bien que l'eau courante les emporte hors de la main.
De plus, de nombreux virus du rhume ou de la grippe sont enveloppés d'une membrane de graisse. On pense que le savon détruit aussi directement cette membrane. Le rôle principal du lavage des mains n'est donc pas tant de « tuer » que de « détacher et emporter ». Frotter et rincer sont tous deux indispensables.
Affirmer que « les mains des médecins transportent la maladie » revenait à dire que les médecins eux-mêmes en étaient responsables. Et aucun mécanisme ne pouvait encore l'expliquer. Semmelweis quitte Vienne et meurt en 1865, à 47 ans. Ses idées ne seront largement acceptées qu'après que les recherches sur les bactéries aient progressé.
Alors, que faire ?
- Faire mousser le savon et bien frotterL'eau seule repousse la graisse, et ce qui y est accroché a tendance à rester.
- Jusqu'aux bouts des doigts, aux ongles, au pouce et aux poignetsLes zones les plus souvent oubliées seraient le bout des doigts et la base du pouce.
- Frotter au moins 20 secondes, puis bien rincer à l'eau couranteLes Centres américains de prévention et de contrôle des maladies recommandent au moins 20 secondes, soit environ la moitié d'une chanson fredonnée.
En résumé
Se laver les mains évite les maladies parce que des germes invisibles voyagent sur les mains, et parce que le savon et l'eau courante les détachent de la peau pour les emporter. C'est un seul médecin, sans en connaître le mécanisme, qui l'a démontré le premier en comparant sans relâche les chiffres de deux services.
Ce qui ne se voit pas n'est pas forcément propre.
Le lavage des mains est une « habitude vitale » que les chiffres nous enseignent depuis 180 ans.
Le mécanisme par lequel le savon enveloppe la graisse est détaillé dans « Pourquoi l'eau et l'huile ne se mélangent-elles pas ? », et la vitesse de prolifération des bactéries dans l'article sur le curry laissé une nuit.
- Étalez un peu de crème pour les mains ou d'huile alimentaire dans votre paume, puis saupoudrez uniformément environ une demi-cuillère à café de cannelle ou d'une autre poudre.
- Lavez-vous d'abord comme d'habitude, à l'eau seule, pendant 10 secondes. Puis essayez avec du savon moussant, en frottant 20 secondes avant de rincer.
- Après chaque lavage, comparez sous une bonne lumière s'il reste de la poudre au bout des doigts, autour des ongles et à la base du pouce.
La poudre joue le rôle de « marqueur » à la place des bactéries. Vous constaterez qu'à l'eau seule, la poudre a tendance à rester accrochée avec la graisse. Évitez cette expérience si votre peau y est sensible.
Pour en savoir plus ― vocabulaire, formules et liens avec les manuels scolairesDu collège à l'université, le niveau de chaque partie est indiqué clairement
- Collègeniveau du programme de sciences au collège
- Lycéeniveau des programmes de « biologie » et « chimie » au lycée
- Lycée+approfondissement du lycée, ou contenu traité en encadré dans les manuels
- Universitécontenu non vu au lycée, relevant de disciplines universitaires spécialisées (épidémiologie, microbiologie)
- Recherchesujet encore à l'étude par les chercheurs, non enseigné comme établi même à l'université
CollègeVocabulaire : ce phénomène porte un nom
- Fièvre puerpérale : infection survenant après l'accouchement, causée par des bactéries pénétrant par des plaies du canal de naissance notamment. À l'époque sans antibiotiques, cette maladie pouvait être mortelle.
- Tensioactif : substance dont la molécule possède à la fois une partie qui aime l'eau et une partie qui aime la graisse. C'est le composant principal du savon et des détergents.
- Transmission par contact : passage d'une maladie d'une personne à une autre via les mains ou des objets. C'est principalement cette voie que bloque le lavage des mains.
CollègeLycéeVérification par le calcul : combien de mères le lavage des mains a-t-il sauvées en un an ?
À partir des chiffres laissés par Semmelweis, estimons le taux de mortalité et le nombre de personnes sauvées grâce au lavage des mains.
| En notation symbolique | p = D ÷ N , S = N × ( p_avant − p_après ) |
| En mots | Taux de mortalité = nombre de décès ÷ nombre d'accouchements. Personnes sauvées = nombre d'accouchements × (taux de mortalité avant lavage − taux de mortalité après lavage) |
| Origine de la formule | C'est la définition même d'un « taux » en épidémiologie. Si l'on suppose le même nombre de personnes exposé au taux d'avant et au taux d'après, la différence correspond au nombre de décès évités grâce au lavage des mains |
| Symbole | Signification et unité |
| N | nombre d'accouchements (cas) |
| D | nombre de mères décédées (personnes) |
| p | taux de mortalité (proportion, sans unité) |
| S | nombre de personnes estimées sauvées grâce au lavage des mains (personnes) |
| Nombre d'accouchements dans le 1er service (1841-1846, 6 ans) | 20042 cas |
| Mères décédées sur la même période | 1989 personnes |
| Taux de mortalité du 2e service (même période) | environ 3,38 % |
| Taux de mortalité du 1er service après lavage des mains (1848) | environ 1,27 % |
| Taux de mortalité du 1er service avant lavage | 1989 ÷ 20042 ≈ 0,0992 |
| Rapport par rapport au 2e service | 9,92 ÷ 3,38 ≈ 2,9 |
| Baisse du taux de mortalité (%) grâce au lavage | 9,92 − 1,27 = 8,65 |
| Nombre d'accouchements par an | 20042 ÷ 6 ≈ 3340 |
| Nombre de personnes estimées sauvées par an | 3340 × 0,0865 ≈ 289 |
③ Concrètement, le seul fait d'instaurer le lavage des mains a permis d'éviter la mort d'environ 290 mères par an, dans ce seul service. Cela représente, chaque année, l'équivalent de plusieurs classes entières d'une école primaire sauvées.
LycéeLycée+La molécule de savon et le rôle du chlore
LycéeLe savon est un sel de sodium d'acide gras : il possède une longue chaîne hydrocarbonée (côté qui aime la graisse) et une tête d'ion carboxylate (côté qui aime l'eau). À forte concentration, les molécules s'assemblent en « micelles » qui piègent la graisse en leur centre.
Lycée+La solution de chlorure de chaux (contenant de l'hypochlorite de calcium) utilisée par Semmelweis détruit, par oxydation, les protéines et autres composants des micro-organismes. Là où le savon « détache et emporte », le chlore, lui, « détruit ». Étant très irritant pour les mains, on utilise aujourd'hui surtout des solutions hydroalcooliques dans les hôpitaux.
UniversitéVérification comparative ― le raisonnement épidémiologique
La méthode de Semmelweis — comparer les taux de deux groupes et éliminer une à une les causes possibles de leur différence — suit la même logique que l'épidémiologie moderne. Le rapport des taux est appelé « risque relatif », et la différence des taux « risque attribuable » : ce sont précisément les valeurs 2,9 et 8,65 points calculées ci-dessus. L'idée que les maladies sont causées par des micro-organismes est appelée « théorie des germes pathogènes », établie grâce aux travaux de Pasteur et Koch. L'Organisation mondiale de la santé a aujourd'hui formalisé le maintien de l'efficacité du lavage des mains à l'échelle hospitalière dans des recommandations sur « l'hygiène des mains ».
📖 Pour aller plus loin : vie et travaux de Semmelweis (Wikipédia, en japonais) / accouchement et fièvre puerpérale (Wikipédia, en japonais)
RechercheCe qui n'est pas encore totalement élucidé
- Combien de temps faut-il se laver les mains pour que ce soit suffisant ? Des repères comme 20 ou 40 secondes existent, mais l'efficacité varie beaucoup selon le type de saleté et la façon de se laver ; la durée optimale fait encore l'objet de recherches.
- Les agents pathogènes peu sensibles à l'alcool. Les virus sans membrane de graisse, comme le norovirus, seraient peu sensibles à l'alcool. Dans quelles situations privilégier le savon plutôt que l'alcool reste un sujet de recherche en cours.
- La relation avec les bactéries déjà présentes sur la peau. La peau abrite aussi des bactéries qui protègent le corps. L'effet d'un lavage excessif ou d'une peau abîmée sur ce rôle protecteur reste, sur de nombreux points, encore mal connu.
Autrement dit, le contenu de cet article reflète lui aussi « ce que l'on comprend à l'heure actuelle ». Comme Semmelweis, qui a trouvé la bonne réponse sans en connaître le mécanisme, la science trouve parfois « comment faire » avant de comprendre « pourquoi ».
Liens avec les programmes scolaires (par niveau)
| Niveau | Matière / chapitre | Partie correspondante de l'article |
|---|---|---|
| Collège | Sciences / structure du corps, micro-organismes | Raison 1 : les germes transportés par les mains |
| Lycée | Chimie / corps gras et savon | Le mécanisme par lequel le savon enveloppe la graisse |
| Lycée+ | Chimie / oxydoréduction | L'action de l'eau chlorée sur les micro-organismes |
| Université | Épidémiologie, microbiologie | Risque relatif, théorie des germes pathogènes |
| Recherche | Contrôle des infections, microbiote cutané | Durée de lavage, usages différenciés, flore cutanée |
| ― | Liens avec la vie quotidienne | Lavage des mains au retour à la maison, avant les repas, après les toilettes |
- Ignaz Semmelweis, The Etiology, Concept, and Prophylaxis of Childbed Fever (1861, traduction anglaise K. Codell Carter, 1983, University of Wisconsin Press)
- Wikipédia « Ignace Semmelweis » (en japonais)
- Organisation mondiale de la santé (OMS) ・ World Hand Hygiene Day
- WHO Guidelines on Hand Hygiene in Health Care (2009, Organisation mondiale de la santé)
- Sherwin B. Nuland, The Doctors' Plague: Germs, Childbed Fever, and the Strange Story of Ignác Semmelweis (2003, W. W. Norton)
※Cet article est une vulgarisation scientifique à destination du grand public. Les chiffres présentés sont des valeurs indicatives et approximatives destinées à faciliter la compréhension. Les chiffres historiques sont fondés sur des documents d'époque et peuvent légèrement varier selon les sources. En cas d'inquiétude concernant votre état de santé, consultez un établissement médical, et en cas d'épidémie, suivez les consignes des autorités sanitaires et des collectivités locales.