Pourquoi les gouttes pour les yeux laissent-elles un goût amer dans la bouche ?
― Au coin de l’œil, un « tuyau d’évacuation » mène vers le nez
L’œil et la bouche sont éloignés, l’un en haut du visage, l’autre en bas. Pourtant, après un collyre, la langue perçoit de l’amertume. C’est que le coin de l’œil porte un minuscule orifice, par où les larmes s’écoulent chaque jour vers le fond du nez. Le collyre emprunte le même chemin jusqu’à la gorge.
Vos yeux sont fatigués. Vous mettez une goutte de collyre. C’est frais, et vous clignez plusieurs fois des yeux.
Un peu plus tard, un goût amer se répand au fond de la gorge. Pourtant, vous n’avez rien avalé.
Y repenser, c’est se souvenir qu’après avoir pleuré, on se mouche aussi. L’œil, le nez et la bouche seraient-ils reliés quelque part dans le visage ?
Deux raisons seulement
Du côté du coin de l’œil, chaque paupière, en haut comme en bas, porte un petit orifice. Les larmes y sont aspirées, passent par un fin canal et rejoignent le fond du nez.
La surface de l’œil ne peut garder qu’un tout petit volume de liquide. Une goutte de collyre est plus grosse : l’excédent déborde sur la joue, et le reste file aussitôt vers le tuyau d’évacuation.
Ces deux faits se combinent : la plus grande part du collyre ne reste pas longtemps dans l’œil et descend du fond du nez vers la gorge. La langue y détecte alors le goût amer de la substance.
Où disparaissent les larmes chaque jour ?
Les larmes ne coulent pas seulement quand on pleure. La glande lacrymale, située en haut du côté externe de l’œil, en produit un peu en continu tant que l’on est éveillé. À chaque clignement, elles sont étalées sur la surface de l’œil, qu’elles protègent de la sécheresse.
Si elles coulent sans cesse, il faut bien les évacuer, sinon elles déborderaient. Cette sortie, c’est le point lacrymal, au coin de l’œil. Regardez la figure 1. Si l’on abaisse doucement la paupière inférieure devant un miroir, on voit un petit point sur le bord, près du coin de l’œil.
Entrées par le point lacrymal, les larmes passent par de fins canaux, les canalicules lacrymaux, et se rassemblent dans une petite poche, le sac lacrymal. De là, elles descendent par le canal lacrymo-nasal et débouchent dans l’espace situé au fond du nez. Comme celui-ci communique avec la gorge, elles finissent par être avalées.
Ce courant est entretenu surtout par le clignement. Quand on ferme l’œil, les muscles autour des paupières pressent et relâchent la poche, et l’on pense qu’ils pompent ainsi les larmes. Si le nez coule après avoir pleuré, c’est que les larmes en excès empruntent ce chemin jusqu’au nez.
Même une goutte, c’est trop pour l’œil
Passons aux volumes. Les larmes présentes sur l’œil au repos représentent environ 7 microlitres. Un microlitre vaut un millième de millilitre : c’est à peine une minuscule gouttelette.
Le maximum que l’œil peut contenir, larmes d’origine comprises, serait d’environ 30 microlitres. Or une goutte de collyre du commerce ferait de 30 à 50 microlitres. Autrement dit, la goutte est plus grosse que la place disponible. Avec le curseur de la figure 2, faites varier le nombre de gouttes.
Même avec une seule goutte, près de la moitié ne tient pas dans l’œil et se renverse. Avec deux gouttes, le débordement dépasse 70 %. Et ce qui est entré ne reste pas longtemps : sous l’effet de la pompe des clignements, l’essentiel serait envoyé vers le nez en quelques minutes.
C’est pourquoi la plupart des collyres se mettent à raison d’« une goutte à la fois ». Fermer l’œil après l’instillation et presser doucement le coin de l’œil avec un doigt est aussi une bonne méthode. Cela bouche le tuyau d’évacuation : le produit reste plus longtemps dans l’œil et moins descend dans la gorge. À l’inverse, si l’on cligne rapidement des yeux, la pompe se remet en marche et le produit s’écoule.
Tous les collyres ne sont pas amers. On ne sent de l’amertume que si le médicament contient une substance au goût amer. On la perçoit parce que le fond de la langue, près de la gorge, possède aussi des récepteurs du goût. Le produit qui descend au fond du nez peut aussi être absorbé par la muqueuse nasale. Presser le coin de l’œil est recommandé aussi pour réduire cette quantité.
Si on les met à la suite, le second chasse le premier, car la place dans l’œil est petite. En général, on recommande d’attendre environ 5 minutes entre les deux. Si un médecin ou un pharmacien vous donne d’autres instructions, suivez-les.
En résumé
Au coin de l’œil se trouve un tuyau d’évacuation des larmes, relié au fond du nez, puis à la gorge. Comme l’œil retient moins qu’une goutte, la plus grande part du collyre emprunte ce chemin jusqu’à la gorge, et la langue en perçoit l’amertume.
L’amertume du collyre prouve que l’œil, le nez et la gorge
sont reliés par un seul conduit.
Pour aller plus loin : sur les larmes elles-mêmes, « Pourquoi pleure-t-on en coupant un oignon ? » ; sur le fond du nez, « Pourquoi le nez se bouche-t-il d’un seul côté ? » ; sur le lien entre goût et nez, « Pourquoi les aliments n’ont-ils plus de goût quand on s’enrhume ? »
- Dans un endroit bien éclairé, regardez-vous dans un miroir et abaissez doucement la paupière inférieure avec un doigt. Près du coin de l’œil, sur le bord, vous voyez un petit orifice en forme de point : c’est le point lacrymal. La paupière supérieure en a un aussi.
- La prochaine fois que vous mettez un collyre, fermez aussitôt l’œil et pressez doucement le coin de l’œil pendant environ 1 minute.
- Comparez avec un jour où vous n’avez pas pressé : remarquez si le délai d’apparition de l’amertume dans la gorge, ou son intensité, change.
Ne mettez pas le doigt dans l’œil et n’appuyez pas fort. Respectez le nombre d’applications prescrit et n’essayez qu’avec le collyre que vous utilisez déjà.
Pour aller plus loin ― termes, formules et liens avec les manuelsLe niveau de chaque passage est indiqué, du collège à l’université spécialisée
- CollègeNiveau des cours de sciences du collège
- LycéeNiveau des cours de « biologie » et de « physique » du lycée
- Lycée+Approfondissement du lycée ou encadré de manuel
- UniversitéMatières spécialisées de l’université, non vues au lycée (ophtalmologie, mécanique des fluides, pharmacocinétique)
- RechercheSujets que les chercheurs étudient en ce moment, non enseignés comme acquis, même à l’université
CollègeVocabulaire : ce phénomène a des noms
- Point lacrymal : petit orifice, du côté du coin de l’œil sur chaque paupière, par où sortent les larmes.
- Voies lacrymales : nom de l’ensemble du circuit d’évacuation, du point lacrymal au fond du nez en passant par les canalicules, le sac lacrymal et le canal lacrymo-nasal.
- Cul-de-sac conjonctival : espace entre l’arrière de la paupière et le globe oculaire. C’est là que le collyre s’accumule, et le volume qu’il peut contenir est limité.
- Compression du sac lacrymal : méthode qui consiste à presser le coin de l’œil après l’instillation pour boucher les voies lacrymales et réduire le passage du produit vers le nez.
CollègeLycéeVérifier par la formule : quelle part d’une goutte déborde ?
Considérons l’œil comme un petit récipient à capacité limitée. Le volume de liquide qui arrive ne disparaît pas : ce qui ne tient pas dans le récipient déborde. Voici les symboles, avec leurs unités.
| Symbole | Signification et unité |
| D | Volume de collyre instillé (microlitres) |
| C | Maximum que l’œil peut contenir (microlitres) |
| T | Volume de larmes déjà présentes (microlitres) |
| E | Volume qui déborde (microlitres) |
| Q | Vitesse de production des larmes (microlitres par minute) |
| En symboles | E ＝ D − （C − T） |
| En mots | Volume qui déborde ＝ volume instillé − (maximum contenable − volume de larmes déjà présentes) |
| D’où vient-elle ? | Le volume d’un liquide ne disparaît pas (conservation du volume). Ce qui dépasse la place disponible ne peut que sortir du récipient |
| Volume d’une goutte de collyre D (30 à 50 selon les sources ; ici une valeur intermédiaire) | 40 microlitres |
| Maximum que l’œil peut contenir C | environ 30 microlitres |
| Volume habituel de larmes T | environ 7 microlitres |
| Vitesse de production des larmes Q | environ 1,2 microlitre par minute |
| Place nouvelle disponible dans l’œil (C − T) | 30 − 7 ＝ 23 microlitres |
| Volume qui déborde avec une goutte E | 40 − 23 ＝ 17 microlitres |
| Part du volume instillé qui déborde | 17 ÷ 40 ≒ 0,43 |
| Volume en instillant 2 gouttes | 40 × 2 ＝ 80 microlitres |
| Volume qui déborde avec 2 gouttes | 80 − 23 ＝ 57 microlitres |
Même avec une seule goutte, un peu plus de 40 % se renverse, et la seconde goutte est presque entièrement perdue. Quant aux 23 microlitres entrés, la plus grande part s’en va en quelques minutes par le tuyau d’évacuation de la figure 1.
| Temps de renouvellement ＝ volume de larmes ÷ vitesse de production (T ÷ Q) | 7 ÷ 1,2 ≒ 5,8 minutes |
D’après ce calcul, même sans rien faire, les larmes de la surface de l’œil sont remplacées par des neuves en six minutes environ. La surface de l’œil n’est pas une mare immobile, mais plutôt un petit ruisseau qui coule lentement et sans cesse.
LycéeLycée+Ce qui fixe le débit : la pompe et les fins canaux
LycéeL’idée que « quand ce qui entre égale ce qui sort, la quantité accumulée reste constante » est la même que pour la régulation des liquides du corps, étudiée en biologie au lycée. Les larmes sont maintenues à un volume constant quand leur vitesse de production équilibre leur vitesse d’évacuation par le point lacrymal (et l’évaporation).
Lycée+Le point lacrymal et les canalicules sont des canaux de moins d’un millimètre de diamètre. Dans un tube fin agit la capillarité : la tension superficielle y aspire le liquide. En plus de la pompe des clignements, on pense que cette force aide à attirer les larmes vers le point lacrymal.
UniversitéÉcoulement dans un fin canal et devenir du médicament
Le débit d’un liquide dans un fin canal est, d’après la loi de Hagen-Poiseuille, proportionnel à la puissance quatre du rayon du canal. Si le rayon est divisé par deux, le débit est divisé par 16. C’est à cause de cette forte dépendance que, lorsque le canal lacrymo-nasal se rétrécit avec l’âge ou une inflammation, survient l’obstruction du canal lacrymo-nasal, qui fait déborder les larmes. Par ailleurs, de la quantité de médicament instillée, seuls quelques pour cent atteindraient les tissus de l’œil ; le devenir du reste est traité par la pharmacocinétique sous le nom de « passage systémique ».
📖 Démonstration de la formule et approfondissements : Canal lacrymo-nasal (Wikipédia) ／ Capillarité (Wikipédia)
RechercheCe que l’on ne sait pas encore bien
- Répartition entre point supérieur et inférieur : les résultats divergent selon la méthode de mesure quant à la part de larmes que chacun évacue.
- Mécanisme détaillé de la pompe lacrymale : plusieurs hypothèses existent sur la façon dont le sac est comprimé puis aspire à chaque clignement, et le débat se poursuit.
- Garder le médicament plus longtemps dans l’œil : on étudie des formulations qui s’écoulent plus difficilement, comme les collyres épaissis ou ceux qui se transforment en gel.
Le contenu de cet article est donc, lui aussi, « une explication dans l’état actuel des connaissances ». Les valeurs varient selon les personnes et les méthodes de mesure ; on a retenu ici des valeurs représentatives.
Liens avec les manuels (par niveau)
| Niveau | Matière et chapitre | Où dans cet article |
|---|---|---|
| Collège | Sciences, 4e : organes des sens / volumes | Trajet des larmes, calcul du débordement d’une goutte |
| Lycée | Biologie : maintien du milieu intérieur | Équilibre entre ce qui est produit et ce qui s’écoule |
| Lycée+ | Physique : tension superficielle (approfondissement) | Capillarité qui attire vers le point lacrymal |
| Université | Mécanique des fluides, ophtalmologie, pharmacocinétique | Loi de Hagen-Poiseuille, obstruction du canal lacrymo-nasal, passage systémique |
| Recherche | Ophtalmologie, pharmacie galénique | Répartition entre points lacrymaux, pompe lacrymale, maintien du médicament |
| ― | Lien avec la vie quotidienne | Une seule goutte ; presser doucement le coin de l’œil après l’instillation |
- Mishima S, et al. Determination of tear volume and tear flow. Investigative Ophthalmology, 1966.
- 『標準眼科学』 (Hyōjun ganka-gaku, « Ophtalmologie standard »), Igaku-Shoin (anatomie des voies lacrymales et évacuation des larmes)
- Explications grand public sur le bon usage des collyres, par la Société japonaise des ophtalmologistes (日本眼科医会) et la Société japonaise des pharmaciens (日本薬剤師会), entre autres
- 鼻涙管 (Canal lacrymo-nasal) - Wikipédia
- 涙 (Larmes) - Wikipédia
※ Cet article est une explication scientifique grand public. Les valeurs indiquées sont des ordres de grandeur destinés à faire comprendre le mécanisme. Pour l’usage d’un collyre, suivez la notice du produit ou les instructions de votre médecin ou pharmacien. Si une douleur ou une rougeur de l’œil persiste, consultez un ophtalmologiste.