Le cérumen sort-il tout seul, sans nettoyage ?
― La peau du conduit auditif est un « trottoir » qui avance doucement vers l'extérieur
Si on ne nettoie pas ses oreilles, on a l'impression que le cérumen s'accumule sans fin. En réalité, la peau du conduit auditif elle-même avance peu à peu, du fond vers l'entrée. Le cérumen est emporté vers l'extérieur sur son dos.
Après le bain, vous nettoyez vos oreilles avec un coton-tige. C'est agréable. Pourtant, vous ne retirez presque toujours que du cérumen près de l'entrée.
Le tympan se trouve à 2 ou 3 centimètres de l'entrée de l'oreille. Si du cérumen se fabriquait sans cesse au fond, il finirait par boucher le tympan.
Pourtant, même ceux qui nettoient rarement leurs oreilles n'entendent pas moins bien, en général. Où passe donc le cérumen ?
Le cérumen sort naturellement, pour deux raisons
La peau du conduit auditif avance du centre du tympan vers l'entrée, d'environ 0,05 mm par jour. Tout ce qui est posé dessus est lentement emporté vers l'extérieur.
Les petites glandes qui produisent le liquide à l'origine du cérumen n'existent que dans le premier tiers du conduit, côté entrée. La peau du fond est fine et ne fabrique pas de cérumen.
Autrement dit, le cérumen naît près de la sortie et quitte l'oreille sur un trottoir qui va vers l'extérieur. Voyons cela étape par étape.
La peau du conduit auditif est un « trottoir roulant »
Normalement, la peau du corps se renouvelle : la couche usée tombe sous forme de petites squames. Mais le conduit auditif est un tube étroit, sans issue. Les squames n'ont nulle part où tomber.
La peau du conduit procède donc autrement. La nouvelle peau se forme vers le centre du tympan. De là, la surface de la peau est poussée peu à peu vers l'extérieur.
On l'a vérifié en déposant de minuscules marques d'encre sur le tympan, puis en suivant leur déplacement pendant plusieurs semaines. Les marques ont gagné le bord du tympan, puis ont longé la paroi du conduit jusqu'à l'entrée.
Regardez la figure 1. L'extrémité droite est le tympan, l'extrémité gauche l'entrée de l'oreille. En déplaçant le curseur, vous voyez la marque posée sur le tympan avancer vers la gauche.
Le cérumen naît près de la sortie
Le conduit auditif n'est pas le même partout : le premier tiers côté entrée diffère des deux tiers du fond. Côté entrée, le conduit est fait de cartilage ; la peau y est épaisse et porte des poils. On y trouve des glandes qui produisent du sébum, et d'autres qui produisent le liquide à l'origine du cérumen.
Les deux tiers du fond sont faits d'os. La peau y est très fine et sans glandes. Le cérumen n'est donc fabriqué que près de l'entrée.
Le cérumen est un mélange de ce liquide, de fragments de peau et de poussière. Entre son lieu de fabrication et la sortie, il y a moins d'un centimètre. Avec le trottoir de peau en plus, il sort le plus souvent tout seul.
On pense aussi que les mouvements de la mâchoire, quand on parle ou mastique, aident à l'évacuer. Le côté entrée du conduit est en effet tout près de l'articulation de la mâchoire.
Le coton-tige peut justement provoquer un bouchon
Le bout d'un coton-tige retire le cérumen de l'entrée, mais en repousse une partie vers le fond. La peau du fond est fine et sans glandes : elle n'a presque aucune force pour ramener ce cérumen vers l'extérieur.
Le cérumen repoussé peut durcir devant le tympan et former un bouchon. On entend alors moins bien et l'oreille semble bouchée. Les recommandations cliniques publiées par une société américaine d'oto-rhino-laryngologie rappellent aussi que l'oreille dispose d'un mécanisme d'autonettoyage.
Si l'on nettoie, il suffit d'essuyer doucement la partie visible depuis l'entrée. Si la sensation d'oreille bouchée persiste, mieux vaut ne pas fouiller soi-même et consulter un médecin ORL.
Il existe un cérumen sec, friable, et un cérumen humide, collant. En 2006, une équipe japonaise a montré que ce type dépend de la différence en un seul point d'un gène. Le type sec est fréquent en Asie de l'Est, dont le Japon, et le type humide en Europe et en Afrique.
En résumé
La peau du conduit auditif avance lentement du centre du tympan vers l'entrée. Le cérumen, fabriqué près de l'entrée, sort en profitant de ce mouvement. Si l'on enfonce un coton-tige jusqu'au fond, on repousse le cérumen à contre-courant.
L'oreille se nettoie toute seule.
La main n'a à intervenir qu'à la sortie.
Pour comprendre l'air dans l'oreille, lisez « Pourquoi les oreilles font-elles mal avant l'atterrissage d'un avion ? ». Pour comprendre l'équilibre dans l'oreille interne, lisez « Pourquoi a-t-on encore le vertige après avoir cessé de tourner ? ».
- Devant un miroir, ouvrez et fermez grand la bouche en posant légèrement le bout du doigt à l'entrée de l'oreille. Vous sentez l'entrée bouger avec la mâchoire.
- Évitez de nettoyer vos oreilles pendant environ deux semaines, puis essuyez doucement l'entrée avec un mouchoir. Sans coton-tige au fond, vous verrez parfois que du cérumen est arrivé près de l'entrée.
- Demandez à vos proches si leur cérumen est sec ou humide. Vous remarquerez peut-être que parents et enfants ont souvent le même type.
※N'enfoncez pas les doigts ni aucun objet dans l'oreille. En cas de douleur, de démangeaisons ou de baisse d'audition persistantes, consultez un médecin ORL.
Pour aller plus loin ― termes, formules, lien avec les manuelsDu collège à l'université : le niveau de chaque passage est indiqué
- CollègeProgramme de sciences du collège
- LycéeProgramme de SVT du lycée
- Lycée+Approfondissement du lycée, ou encadré de manuel
- Univ.Cours universitaires spécialisés (histologie, ORL, génétique humaine), hors programme du lycée
- RechercheQuestions que les chercheurs étudient encore, pas encore enseignées comme acquises
CollègeVocabulaire : ce phénomène a un nom
- Conduit auditif externe : le tube qui va de l'entrée de l'oreille au tympan. Chez l'adulte, il mesure environ 2,5 cm.
- Cérumen : le nom savant du « cérumen » courant. C'est un mélange de liquide glandulaire, de peau desquamée et de poussière.
- Migration épithéliale : déplacement lent de la couche superficielle de la peau dans une direction précise. Dans le conduit auditif, c'est le mécanisme d'autonettoyage.
CollègeLycéeVérifier par la formule : en combien de jours la marque du tympan sort-elle ?
Si l'on connaît la vitesse de la peau, on estime le temps que met la marque à atteindre l'entrée par « distance ÷ vitesse ». La vitesse varie selon les mesures et les personnes ; on prend ici 0,05 mm par jour comme valeur indicative rapportée.
| En symboles | t ＝ L ÷ v |
| En mots | nombre de jours pour sortir ＝ distance à parcourir ÷ distance parcourue par jour |
| D'où vient-elle ? | De « distance ＝ vitesse × temps » pour un mouvement à vitesse constante, réécrite pour isoler le temps |
| Symbole | Sens et unité |
| t | nombre de jours pour sortir (jours) |
| L | distance à parcourir (mm) |
| v | distance parcourue par la peau en un jour (mm/jour) |
| Longueur du conduit auditif (du tympan à l'entrée) | environ 25 mm |
| Longueur de la zone qui fabrique le cérumen (premier tiers côté entrée) | environ 8 mm |
| Distance parcourue par la peau en un jour | environ 0,05 mm (valeur variable) |
| Longueur dont pousse un ongle de la main en un jour | environ 0,1 mm |
| Jusqu'à ce que la marque du tympan atteigne l'entrée | 25 ÷ 0,05 ＝ 500 jours |
| En années | 500 ÷ 365 ≒ 1,4 an |
| Jusqu'à la sortie du cérumen fabriqué le plus au fond | 8 ÷ 0,05 ＝ 160 jours |
| En mois | 160 ÷ 30 ≒ 5,3 mois |
| Comparé à la pousse de l'ongle | 0,1 ÷ 0,05 ＝ 2 fois |
La peau du tympan met plus d'un an à sortir, et le cérumen atteint la sortie en quelques mois au plus. Le trottoir de peau avance environ deux fois moins vite que l'ongle ne pousse : un mouvement très lent. Mais comme il ne s'arrête jamais, le cérumen ne s'accumule pas.
LycéeLycée+Comment la peau « avance »-t-elle ?
LycéeLa surface de la peau est faite de plusieurs couches de cellules. Dans la couche la plus profonde, les cellules se divisent ; les plus anciennes sont repoussées vers le haut et finissent en fine pellicule morte. Presque partout sur le corps, cette pellicule tombe sous forme de squames.
Lycée+Dans le conduit auditif, on pense que cette couche superficielle morte ne tombe pas mais glisse sur le côté. Le centre où naissent les nouvelles cellules se trouverait près du milieu du tympan. De là, elles s'étendent en rayonnant, passent du bord du tympan à la paroi du conduit, puis gagnent l'entrée.
Univ.Migration épithéliale et gène du type de cérumen
Ce phénomène s'appelle la migration épithéliale du conduit auditif, dont la peau est un épithélium pavimenteux stratifié kératinisé. Le liquide à l'origine du cérumen vient des glandes céruminales, de la famille des glandes apocrines, comme celles liées à l'odeur des aisselles. On a rapporté que la différence entre cérumen sec et cérumen humide tient à une différence d'un seul nucléotide (polymorphisme d'un seul nucléotide) du gène ABCC11. Ce gène serait aussi lié à l'intensité de l'odeur des aisselles.
📖 Dérivation de la formule et suite : Wikipédia japonais, article « cérumen » ／ Wikipédia japonais, article « conduit auditif externe »
RechercheCe que l'on ne sait pas encore bien
- Qu'est-ce qui décide de la direction ? On ne sait pas encore en détail pourquoi la peau avance dans un seul sens, ni comment les cellules alignent leur orientation.
- Les différences individuelles de vitesse. Les vitesses mesurées varient beaucoup selon la personne, l'âge et l'endroit de l'oreille. Chez les personnes âgées, une migration plus lente est soupçonnée d'expliquer en partie les bouchons de cérumen plus fréquents.
- Le pouvoir protecteur du cérumen. On dit que bactéries et moisissures s'y développent mal, mais les études divergent sur l'ampleur de cet effet.
Cet article n'est donc qu'une explication « en l'état actuel des connaissances ». En particulier, la vitesse de 0,05 mm par jour est une valeur indicative, et le nombre de jours réel varie beaucoup.
Lien avec les manuels (par niveau)
| Niveau | Matière / chapitre | Où dans cet article |
|---|---|---|
| Collège | Sciences, 2e année : « Stimuli et réactions (structure de l'oreille) » | Position du conduit auditif et du tympan |
| Lycée | SVT : « Division cellulaire », « Tissus animaux » | Couches de la peau et poussée des cellules anciennes |
| Lycée+ | SVT : « Gènes et caractères » (approfondissement) | Gène du type de cérumen |
| Univ. | Histologie, ORL, génétique humaine | Migration épithéliale, glandes céruminales, gène ABCC11 |
| Recherche | Recherche sur la polarité et le déplacement des épithéliums | Mécanisme qui fixe direction et vitesse |
| ― | Lien avec la vie quotidienne | Pourquoi il suffit de nettoyer l'entrée |
- Alberti, P. W. (1964) Epithelial migration on the tympanic membrane. Journal of Laryngology and Otology 78.
- Schwartz, S. R. et al. (2017) Clinical Practice Guideline (Update): Earwax (Cerumen Impaction). Otolaryngology–Head and Neck Surgery
- Yoshiura, K. et al. (2006) A SNP in the ABCC11 gene is the determinant of human earwax type. Nature Genetics
- Wikipédia en japonais, article « 耳垢 » (cérumen)
※Cet article est une explication scientifique grand public. Les valeurs données sont des repères et des ordres de grandeur pour comprendre le mécanisme. En cas de douleur, de baisse d'audition ou de sensation d'oreille bouchée persistante, ne vous soignez pas seul : consultez un médecin ORL.