Pourquoi certaines personnes rougissent-elles en buvant de l'alcool, et d'autres non ?
― Ce n'est pas l'alcool lui-même qui rougit le visage, mais une substance produite en cours de dégradation
Après une seule bière, certains ont le visage écarlate. D'autres peuvent en boire plusieurs sans changer de couleur. Cette différence ne tient ni à l'« habitude » ni à la « volonté ». Dans le corps, l'alcool est dégradé en deux étapes. Et la force de l'enzyme chargée de la seconde étape varie d'une personne à l'autre, dès la naissance.
C'est une réunion de fin d'année. Vous venez de boire la moitié de votre bière de trinquage. Votre ami voisin a déjà le visage et le cou tout rouges.
Il rit : « Je rougis tout de suite, c'est comme ça ! » Pourtant, son cœur bat vite et il a un peu mal à la tête.
En face, une autre personne en est à son troisième verre, sans le moindre changement de teint. Même boisson, et pourtant quelle différence. Pourquoi ?
Deux raisons seulement
L'alcool bu est d'abord transformé dans le foie en une substance appelée « acétaldéhyde ». C'est elle qui dilate les vaisseaux, rougit le visage et provoque palpitations et maux de tête.
L'activité de l'enzyme qui élimine l'acétaldéhyde est déterminée par les gènes. Chez les personnes porteuses d'une forme faible, le poison s'accumule facilement et une petite quantité suffit à les faire rougir.
Autrement dit, un visage rouge n'est pas tant le signe que « l'alcool fait effet » que celui que « le nettoyage ne suit pas ». Voyons cela pas à pas.
Dans le corps, l'alcool est éliminé en deux étapes
L'alcool avalé est absorbé par l'estomac et l'intestin grêle, puis le sang l'amène au foie. Là, deux enzymes travaillent comme dans une course de relais.
La première enzyme transforme l'alcool en acétaldéhyde. La seconde le transforme en acide acétique, la même substance qui donne son acidité au vinaigre. Au final, il devient de l'eau et du dioxyde de carbone dans tout le corps, et sort par le souffle et l'urine.
Regardez la figure 1. La rangée du haut montre une personne dont le passage de la seconde étape est large, celle du bas une personne dont il est étroit. La première étape va aussi vite dans les deux cas, mais si la seconde est étroite, l'acétaldéhyde intermédiaire s'accumule comme dans un embouteillage. Ce surplus passe dans le sang, se répand dans tout le corps et dilate les fins vaisseaux du visage. C'est cela, « rougir ».
Le « type fragile » est fréquent chez les Japonais
L'enzyme de la seconde étape existe sous une forme forte et une forme faible. On en hérite une de chaque parent, ce qui donne trois combinaisons.
Avec deux formes fortes, on rougit peu. Avec une seule forme faible, on est du « type fragile » : une petite quantité suffit à faire rougir. Avec deux formes faibles, on est du type « qui ne peut presque pas boire ».
Chez les Japonais, le type fragile représenterait environ 4 personnes sur 10, et le type qui ne peut pas boire quelques pour cent. En Europe et en Afrique, cette forme faible est presque absente ; elle est surtout répandue en Asie de l'Est. C'est pourquoi, dans les soirées, on croise souvent des gens au visage rouge.
À force de boire, une autre enzyme qui aide la première étape augmenterait, et le cerveau s'habituerait à l'ivresse. On a donc l'impression de « mieux tenir ». Mais la forme de l'enzyme de la seconde étape est innée et ne change pas. Même quand on ne rougit plus, l'acétaldéhyde continuerait à s'accumuler dans le corps.
Pourquoi l'alcool reste-t-il jusqu'au lendemain matin ?
Un autre point important est la vitesse de dégradation. Le foie élimine environ 0,1 gramme d'alcool par heure et par kilogramme de poids corporel. Pour une personne de 60 kilogrammes, cela fait environ 6 grammes par heure.
Voici une propriété essentielle. Même si l'on boit beaucoup, les enzymes du foie travaillent déjà à plein régime : la vitesse de dégradation n'augmente presque pas. C'est comme une chaîne de montage : même si les matières premières s'empilent, la quantité traitée par heure reste fixe.
Déplacez le curseur de la figure 2. Une canette de bière de 500 millilitres contient environ 20 grammes d'alcool. Si vous finissez de boire à 22 h, trois canettes ne seront complètement éliminées que vers 8 h le lendemain. À 7 h, au moment d'aller travailler, il en reste encore dans le corps.
La vitesse de dégradation varie beaucoup d'une personne à l'autre ; elle serait plus lente chez les femmes, les personnes âgées et les personnes de petite taille. Ce n'est pas parce qu'on a dormi que tout est parti : pendant le sommeil aussi, le foie ne peut travailler qu'à la même vitesse.
Alors, que faire ?
- Un visage rouge signifie « le nettoyage ne suit pas »Si vous rougissez facilement, boire peu est le meilleur moyen de protéger votre corps.
- On a le droit de refuser un verreLa constitution ne change pas à force d'efforts. Forcer quelqu'un à boire ou boire cul sec est dangereux.
- Après avoir beaucoup bu, ne conduisez pas le lendemain matinAvec 3 canettes de bière, il faut compter environ 10 heures avant que tout soit éliminé.
Des organismes de recherche internationaux classent l'acétaldéhyde parmi les substances cancérogènes pour l'être humain. Chez les personnes qui rougissent, une consommation élevée et régulière multiplierait le risque de cancer de l'œsophage. Par ailleurs, si quelqu'un a bu beaucoup en peu de temps et ne réagit plus quand on l'appelle, respire anormalement ou risque de s'étouffer avec ses vomissements, appelez sans hésiter le 119 (au Japon). Restez à ses côtés et couchez-le sur le côté pour qu'il ne s'étouffe pas avec ses vomissements en attendant les secours.
En résumé
Dans le foie, l'alcool est dégradé en deux étapes : « alcool → acétaldéhyde → acide acétique ». Ce qui rougit le visage, c'est l'acétaldéhyde formé en chemin. La force de l'enzyme qui l'élimine est fixée à la naissance, et environ 4 Japonais sur 10 seraient de type fragile. Enfin, la vitesse de dégradation n'augmente pas avec la quantité : plus on boit, plus il faut de temps.
Un visage rouge ne dit pas « je suis ivre », mais « le nettoyage ne suit pas ».
Le foie n'avance que d'un tiers de canette de bière par heure.
Pour comprendre comment l'estomac vit avec un acide puissant, lisez « Pourquoi l'estomac, qui sécrète un acide fort, ne se dissout-il pas lui-même ? ». Et jusqu'où l'alcool de cuisine s'évapore à la chaleur, c'est expliqué dans l'article sur l'alcool en cuisine.
- Imbibez de quelques gouttes d'éthanol désinfectant, vendu en pharmacie, la compresse d'un pansement.
- Collez-le sur la peau tendre de l'intérieur du bras, attendez environ 7 minutes, puis retirez-le.
- Environ 10 minutes après l'avoir retiré, si la zone est rouge, vous êtes peut-être du type à enzyme de 2e étape faible. Si elle ne rougit pas, vous êtes probablement du type fort.
La peau reflète aussi la différence d'activité de cette enzyme, ce qui donnerait une idée. Mais c'est une méthode simple et indicative, pas un diagnostic. Les peaux sensibles peuvent démanger : n'insistez pas. Au Japon, on peut boire de l'alcool à partir de 20 ans, mais ce test se fait sans boire une goutte.
Pour aller plus loin ― termes, formules et lien avec les manuelsLe niveau de chaque passage est indiqué, du collège à l'université
- CollègeNiveau des cours de sciences du collège
- LycéeNiveau des cours de « chimie » et de « biologie » du lycée
- Lycée+Approfondissement du lycée, ou encadré de manuel
- Univ.Matières spécialisées de l'université, non vues au lycée (biochimie, pharmacocinétique)
- RechercheSujets que les chercheurs étudient en ce moment, pas encore enseignés comme acquis
CollègeVocabulaire : ce phénomène a un nom
- Acétaldéhyde : substance formée pendant la dégradation de l'alcool. Elle dilate les vaisseaux et provoque rougeur, palpitations, maux de tête et nausées.
- Aldéhyde déshydrogénase de type 2 : enzyme de la seconde étape, qui transforme l'acétaldéhyde en acide acétique. Sa forme faible est fréquente en Asie de l'Est.
- Réaction de flush : rougeur du visage ou du corps après une petite quantité d'alcool.
CollègeLycéeVérifier par le calcul : en combien d'heures 3 canettes sont-elles éliminées ?
Vérifions par une formule le « fini de boire à 22 h, éliminé vers 8 h le lendemain » du texte.
| En symboles | t ＝ ( V × a × ρ ) ÷ ( k × W ) |
| En mots | durée d'élimination ＝ masse d'alcool bue ÷ masse éliminée par heure |
| D'où vient-elle ? | Les enzymes du foie sont déjà saturées par un peu d'alcool : quelle que soit la quantité, la masse diminue d'à peu près la même valeur chaque heure (réaction d'ordre 0). Diviser la quantité totale par cette vitesse constante donne la durée. |
| Symbole | Sens et unité |
| V | Quantité bue : 1 canette de bière 500 mL |
| a | Degré d'alcool : 5 % ＝ 0,05 |
| ρ | Masse volumique de l'alcool : 0,8 g par mL |
| k | Vitesse d'élimination : environ 0,1 g par heure et par kg de poids |
| W | Poids : 60 kg |
| Volume d'alcool dans 1 canette (mL) | 500 × 0,05 ＝ 25 |
| Sa masse (g) | 25 × 0,8 ＝ 20 |
| Masse pour 3 canettes (g) | 20 × 3 ＝ 60 |
| Masse éliminée par heure (g) | 0,1 × 60 ＝ 6 |
| Durée d'élimination t (heures) | 60 ÷ 6 ＝ 10 |
| Pour 1 canette seule (heures) | 20 ÷ 6 ≒ 3,3 |
③ Concrètement, une personne qui finit 3 canettes à 22 h aura de l'alcool dans le corps pendant 10 heures, soit jusque vers 8 h du matin. Le foie avance de 6 ÷ 20, soit environ un tiers de canette par heure. Les valeurs obtenues sont des moyennes indicatives ; la vitesse réelle varie, dit-on, de la moitié au double selon les personnes.
LycéeLycée+L'« oxydation de l'alcool » du manuel se passe dans le corps
LycéeEn chimie au lycée, on apprend que l'oxydation de l'éthanol donne l'acétaldéhyde, puis, en poursuivant, l'acide acétique. En formules : éthanol (C₂H₅OH) → acétaldéhyde (CH₃CHO) → acide acétique (CH₃COOH). Ce qu'on fait en éprouvette avec du dichromate de potassium, le corps le réalise avec des enzymes, à sa propre température. La première étape revient à l'alcool déshydrogénase, la seconde à l'aldéhyde déshydrogénase.
Lycée+L'enzyme de la seconde étape est faite de quatre sous-unités identiques assemblées. Si une seule sous-unité de forme faible s'y glisse, tout l'assemblage fonctionne mal. Même en n'ayant hérité la forme faible que d'un seul parent, l'activité tomberait ainsi à un douzième ou moins de celle du type fort. Elle ne fait pas que « diminuer de moitié » : c'est l'une des raisons pour lesquelles une petite quantité suffit à faire rougir.
Univ.Vitesse des réactions enzymatiques et décroissance de la concentration sanguine
La vitesse d'une réaction enzymatique s'exprime par l'équation de Michaelis-Menten, vue en biochimie. Quand la concentration du substrat est assez élevée, la vitesse atteint son maximum et ne dépend plus de la concentration. C'est la réaction d'ordre 0, qui explique pourquoi l'alcoolémie baisse linéairement avec le temps. La formule de Widmark, connue en médecine légale, applique cette idée à l'estimation de la quantité d'alcool bue. Dans la dernière phase, quand la concentration est devenue assez faible, la vitesse devient proportionnelle à la concentration, comme dans une réaction d'ordre 1. La forme faible de l'enzyme de la seconde étape vient du remplacement d'un seul endroit du gène (polymorphisme d'un seul nucléotide), généralement appelé ALDH2*2.
📖 Démonstration de la formule et contenus plus avancés : Équation de Michaelis-Menten (Wikipédia en japonais) ／ Aldéhyde déshydrogénase (Wikipédia en japonais)
RechercheCe qu'on ne sait pas encore bien
- Pourquoi la forme faible ne s'est-elle répandue qu'en Asie de l'Est ? On estime qu'elle s'est multipliée il y a plusieurs milliers d'années, mais on ignore quel avantage elle a procuré. Des hypothèses évoquent la résistance aux infections ou la prévention des excès de boisson.
- Le détail du mécanisme de la rougeur. On débat encore de la part que prennent des substances comme l'histamine quand l'acétaldéhyde dilate les vaisseaux.
- La combinaison avec la forme de l'enzyme de la première étape. La première étape existe aussi en version rapide et lente ; on étudie comment l'association des deux formes modifie l'ivresse et les risques de maladie.
Le contenu de cet article reste donc « une explication dans l'état actuel des connaissances ». Le lien entre constitution et santé continue d'être mis à jour par de grandes études de suivi.
Lien avec les manuels (par niveau)
| Niveau | Matière et chapitre | Où dans cet article |
|---|---|---|
| Collège | Sciences, 4e : « digestion et absorption », « rôle du foie » | Le foie dégrade les substances nocives |
| Lycée | Chimie : « oxydation de l'alcool » ; biologie : « enzymes », « gènes et caractères » | La dégradation en deux étapes et la transmission des formes |
| Lycée+ | Biologie, approfondissement : « structure quaternaire des protéines » | Enzyme à quatre sous-unités : une forme faible bloque l'ensemble |
| Univ. | Biochimie : « cinétique enzymatique », pharmacocinétique, médecine légale | Équation de Michaelis-Menten et ordre 0 |
| Recherche | Génétique des populations, épidémiologie | Pourquoi la forme faible s'est répandue, risques de maladie |
| ― | Lien avec la vie quotidienne | Repères sur la quantité, conduite le lendemain, ne jamais forcer à boire |
- Brooks PJ, Enoch MA, Goldman D, Li TK, Yokoyama A (2009) The Alcohol Flushing Response: An Unrecognized Risk Factor for Esophageal Cancer from Alcohol Consumption. PLoS Medicine 6(3): e1000050
- Ministry of Health, Labour and Welfare (厚生労働省), e-Health Net : « Absorption et dégradation de l'alcool », « Métabolisme de l'alcool et santé »
- IARC Monographs on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans, Volume 100E: Personal Habits and Indoor Combustions (2012)
- Acétaldéhyde (Wikipédia en japonais)
- National Hospital Organization Kurihama Medical and Addiction Center (独立行政法人国立病院機構 久里浜医療センター) : explications sur le « test de constitution à l'alcool (test du patch d'éthanol) »
※Cet article est une explication scientifique grand public. Les valeurs indiquées sont des repères et des estimations pour comprendre le mécanisme. Si vous avez des inquiétudes sur votre constitution ou votre consommation d'alcool, consultez un médecin. En cas de malaise soudain, n'hésitez pas à appeler le 119 (au Japon) ou à suivre les consignes d'un établissement médical.